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农历八月十五日是我国传统的中秋节,也是我国仅次于春节的第二大节日,八月十五日恰在秋季的中间,故谓之中秋节。古时,我国将每一季度三个月依次分为孟、仲、季,八月属于仲秋月。仲、中通假,故“中秋节”亦称“仲秋节”。
“中秋节”一词zui早见于《周礼》:“中春昼,击土鼓(以瓦为匡,以革为两面之鼓)、吹豳雅以逆(意为迎)暑。中秋夜迎寒亦如之。”就是说,中春的白天,敲打着土鼓,吹奏起豳都大典所用的典雅乐舞,迎接将要到来的夏暑。中秋节的夜晚,在秋收迎寒之际亦举行如此的大典。另据《礼记》记载:“天子春朝日,秋夕月;朝日以朝,夕月以夕。”就是说朝日是在中春的早晨;中秋祭月是在晚上进行。“夕月”就是晚上祭月。由此可知,在西周时期周王特别重视一年的中春早晨祭日和中秋夜晚的祭月。祭典也特别隆重,设香案献上月饼、瓜果等供品,击土鼓并高奏豳地雅乐,周王身着白衣,骑着白马,前往祭坛,虔诚地祭拜阴月娘娘和土地神所给于人间的恩慧。我国是一个农业大国,农业的发展与季节有很大的关系,而秋季又是一个收获的季节,为此,中秋祭月更显得特别重要。欧阳詹《长安玩月诗序》说:“秋之于时,后夏先冬。八月于秋,季始孟终。十五于夜,又月之中。稽于天道,则寒暑均。取于月数,则蟾魂(即月亮)园”。中秋节的起源,可以说是与我国古代祭月、拜月有着直接的关系。也可以说我国中秋节的渊源始于我们关中地区。
我们的祖先通过长期的生产劳动,已知秋收季节的八月中秋之夜月光分外皎洁。随着天文学的发展,人们已经知道了中秋月光特别明亮的原因:这是因为秋天风势弱,地面又覆盖着成熟的庄稼和绿色的植被,大气中的沙尘、水气和杂质较少,空气清新,月光通过时自然明亮得多。再者,月亮是围绕着地球赤道运行的,中秋正好在秋分前后,太阳直射着赤道,所以也直射着月亮,月亮反射出来的光就强。李白的诗句“月到中秋分外明”其实就包含着这个道理。